Située à onze kilomètres du Cap Malheureux à la pointe nord de l’île Maurice, par 19° 52’ de latitude sud et 57° 39’ de longitude est, et d’une superficie d’environ 253 hectares, l’île Plate est le plus grand des îlots entourant Maurice. Elle constitue, notamment avec l’îlot Gabriel et Pigeon House Rock dans son voisinage immédiat, mais aussi avec le Coin de Mire, l’île Ronde et l’île aux Serpents plus au large, un singulier petit archipel océanique, car celui-ci se situe hors du lagon mauricien que ceinture un récif corallien.

L’île Plate vue de l’îlot Gabriel

Bien que relativement plate dans son ensemble, d’où son appellation, l’île est flanquée au sud-ouest d’une falaise escarpée qui culmine en de modestes pitons volcaniques de quelque cent mètres d’altitude et plonge abruptement dans l’océan.

Pigeon House Rock

Le narrateur de La Quarantaine, Léon Archambau, résume précisément ses origines géologiques : « Née de la formidable poussée volcanique qui a soulevé le fond de l’océan il y a dix millions d’années, l’île a d’abord été rattachée à Maurice par un isthme qui s’est lentement enfoncé dans l’Océan. » (Q, 53). Sur la partie la plus élevée de l’île, on y trouve un phare à tour circulaire – l’un des deux toujours en activité à Maurice – édifié en 1855 et dont la lanterne, automatisée depuis et alimentée par des panneaux solaires, a une portée lumineuse d’environ 45 kilomètres.

L’île aux Serpents et l’île Ronde vues de l’îlot Gabriel

L’île abrite les ruines d’un lazaret bâti durant la colonisation française en 1807, un cimetière, de même que les vestiges de constructions diverses d’une station de quarantaine installée par les Anglais au XIXe siècle. Comme suite à l’abolition de l’esclavage, les colonisateurs britanniques firent venir à Maurice, entre 1834 et 1925, des travailleurs engagés – les coolies – en provenance de l’Inde pour servir de main-d’œuvre abondante, corvéable et bon marché sur les établissements sucriers mauriciens, occasionnant par ce commerce d’êtres humains de très graves abus. Pour des motifs d’hygiène publique, les autorités locales obligeaient les nouveaux arrivants, et principalement les coolies traités comme des parias, à séjourner un certain temps dans les baraquements de l’île Plate du fait d’épidémies de variole et de choléra sévissant alors dans la péninsule indienne. Le narrateur écrit : « C’est Jacques qui m’a parlé du millier d’immigrants venus de Calcutta à bord du brick Hydaree, abandonnés cette année-là sur Plate en raison de la présence de variole et de choléra à bord. […] Presque tous ont succombé à la maladie, au dénuement. » (Q, 149). L’île servit plus tard de lieu de quarantaine pour le bétail importé à Maurice. Ayant aujourd’hui le statut de réserve naturelle, l’île Plate a été éradiquée des rats, souris et chats en 1998 et il n’y a plus aucun mammifère rongeur ou herbivore sur son territoire. Actuellement inhabitée, elle accueille une station temporaire de la garde côtière mauricienne ainsi que des visiteurs journaliers venus en catamarans. Sa flore endémique est importante et son couvert forestier d’espèces exogènes occupe une trentaine d’hectares. Des travaux de restauration de plantes indigènes et de lutte contre les espèces invasives y ont débuté en 2002. Le botaniste John Metcalfe, personnage du récit victime lui aussi de la quarantaine, consigne ses observations dans son « journal du botaniste » (Q, 60 & al.) qui ponctue le roman de ses savantes découvertes de variétés végétales et de plantes médicinales poussant réellement sur l’île.

Le Coin de Mire et l’île Maurice vus de l’île Plate

L’île Plate avoisine en son sud-est l’îlot Gabriel (19° 53’ sud - 57° 39’ est) avec lequel elle partage un petit lagon peu profond qui sert de mouillage car il s’ouvre sur une passe. Également d’origine volcanique et relativement aride, l’îlot Gabriel s’étend sur 42 hectares et est bordé d’une longue pointe sablonneuse au sud et de rochers basaltiques assaillis par la houle au nord. Sa flore et ses habitats sont mieux conservés qu’à l’île Plate. Des colonies de pailles-en-queue à rectrice rouge (Phaeton rubricauda) et blanche (Phaeton lepturus) y nichent. À l’époque, un sémaphore était installé sur ses hauteurs pour communiquer avec Maurice. « L’îlot est désert, vide d’indices. Seul un monument de lave cimentée marque la tombe d’un certain Horace Lazaret Bigeard, mort de la variole en 1887 à l’âge de dix-sept ans. » (Q, 488). À proximité nord de l’île Plate, Pigeon House Rock (19° 51’ sud - 57° 40’ est) est un prisme de lave aux parois verticales inaccessibles et dont les parages, connus sous le nom de Pit Shark, sont fréquentés par des requins et par des amateurs de plongée sous-marine. Ce « rocher de basalte en forme de pyramide est détaché de la pointe la plus à l’est, et sert de refuge aux oiseaux. » (Q, 53). Une carte lithographiée, établie en 1857 par T. Corby, arpenteur du gouvernement britannique, présente dans le détail le trio d’îles de ce minuscule archipel. (Q, 10-11).

Depuis 2015, l’île Plate fait l’objet d’un programme de recherche multidisciplinaire, notamment de fouilles archéologiques, visant l’étude des infrastructures et des conditions de vie à l’époque où l’île fut désignée comme lieu de quarantaine (1856) en raison de sa taille, de son emplacement et de son isolement. L’apport de ces connaissances sur l’histoire de l’engagisme doit favoriser le classement de l’île comme site patrimonial mauricien.

L’ensemble de ces éléments géographiques et historiques forme la matrice de la robinsonnade qu’évoque La Quarantaine. Le Clézio confine en une halte sanitaire obligée des voyageurs européens et des immigrants coolies aux conditions et imaginaires divergents et conflictuels sur une île isolée qui « n’est qu’un seul piton noir émergeant de la lueur de l’Océan, battu par les vagues et usé par le vent, un radeau naufragé devant la ligne verte de Maurice. » (Q, 60). Dans ce piège insulaire tropical et infernal, où les fièvres, la malaria, la variole et le choléra exercent des ravages, ces exilés vivront une réclusion violente et tragique. Le narrateur écrit : « Quelques-uns sont morts, d’autres ont perdu la raison. Nous ne serons plus jamais les mêmes. » (Q, 399).

        Jean-Claude Castelain

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPIQUES

CARTER, Marina, TORABULLY, Khal, Coolitude. An Anthology of The Indian Labour Diaspora, Londres, Anthem Press, 2002 ; DEERPALSING, S., FOONG KWONG, J. Ng., GOVINDEN, V., TEELOCK, V., Labour Immigrants in Mauritius. A Pictorial Recollection, Moka (Maurice), Mahatma Gandhi Institute, 2001. IGN, Île Maurice – Mauritius, Carte au 1 : 100 000, Paris, Institut géographique national, 2001 ; LE CLÉZIO, J.-M.G., La Quarantaine, Paris, Gallimard, 1995 ; LAVERGNE, Christophe, coordonnateur, Les Palmiers Menacés de Maurice et de Ses Îlots. Rapport de mission 22 mars - 2 avril 2006, Étang-Salé (La Réunion), Association Palmeraie-Union, 2007 ; LY TIO FANE PINEO, Huguette, Lured Away. The Life History of Indian Cane Workers in Mauritius, Moka (Maurice), Mahatma Gandhi Institute, 1984 ; MIAO FOH, Christelle, Flat Island, A history of quarantine in Mauritius, Port-Louis, Aapravasi Ghat Trust Fund, 2018 ; SADDUL, Prem, rédacteur en chef, Atlas of Mauritius (for E.V.S. and Social Studies), Maurice, Éditions de l’Océan Indien, Londres, George Philip Ltd., 1996 ; TOUSSAINT, Auguste, Histoire des îles Mascareignes, Paris, Éditions Berger-Levrault, collection Mondes d’Outre-Mer, 1972.

© Photos : JC Castelain